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Picking one’s battles: COVID-19 and I

This essay is part of a series of reflections on primary care during the pandemic presented by Réseau-1 Québec. The original essay published in French on November 3, 2020 is available here >>

Last March, the province was put on pause. Everything stopped. Everything, that is, except the health care system, which went into crisis management mode. The microscopic enemy triggered panic among the population and all involved in the health care system. We’ve never seen anything like it!

In primary care, practitioners were thrown into a state of chaos. Lots of questions and few answers. Mandatory reorganization: everyone in protection mode. Protecting others. Patients. The most vulnerable. Protecting ourselves from others, too, with our own vulnerabilities. We witnessed unprecedented situations: non-emergency surgeries cancelled, specialist physicians unable to practice, outpatient consultations stopped, activities jettisoned, massive reassignment of staff, most research activities halted. And all of this while the community was suffering through major turmoil with closures of businesses, schools, and regions.

In our health care organizations, everyone had to give thought to what they would do to redefine themselves. What role to play? Nothing was dictated. We had to build the plane and fly at the same time. As a researcher and family medicine clinician, I was faced with a choice: what part of the plane could I help build?

The colleagues in my family medicine group (FMG) were pioneers in applying the measures prescribed by the authorities. Champions. We banded together. Everything was reorganized. In this chaotic turmoil, as a researcher nearing the end of my career, I suddenly felt very useless. Protected by colleagues because of my age and hamstrung in my research, it was unthinkable to me that I would not contribute to the collective effort.

The call from public health was timely. Outbreaks were happening; professionals from all sectors had just been repatriated to public health. A medical team was needed to assist with epidemiological investigations. I jumped right in.

First, we had to learn the National Institute of Public Health’s interim recommendations (interim, as it turned out, was the key word) for community cases, for health care workers, for seniors’ residences, for CHSLDs. We also had to become familiar with the legal context: emergency measures, public safety, the powers of the public health department, quarantine law. Then juggling with risk management and its consequences. Quite a change for a clinician accustomed to treating patients individually, and for a researcher focused on patients with multiple chronic conditions! All this can be learned quickly when you accept that what’s true today may not apply tomorrow! After all, we’re building the plane!

From one day to the next, we found ourselves part of a relatively eclectic medical team: family doctors, emergency doctors, surgeons, specialists, professionals of all disciplines. All loaned to public health for different reasons and working for the same cause: the protection of patients and the community.

With the arrival of summer, we entered a lull. Activities were gradually resumed in a redefined way, that became, little by little, our new normal. In the clinic: teleconsultation, limited time allotted for face-to-face visits, distancing, protective equipment. In research, slow resumption of activities. Back to ethics committees with requests for modifications to protocols, consent, procedures. We had to adapt to a new reality in the field. COVID-19 was here, we couldn’t ignore it.

And the lull was short-lived. With the arrival of fall, Quebec deployed its system of color codes, no doubt inspired by the season, and regions that started out green transitioned to yellow, then orange, then red, at different rates. What does winter have in store for us?

Our governments have invested generously to help the population get through this. As have our research funding agencies. Several funding opportunities have been created to generate knowledge. We need to understand this virus, how it’s transmitted, what destroys it, what activates it, what reactions it causes in animals, in humans. We also need to understand the crisis we’re experiencing, its impact on the population, on children, on seniors, on the most vulnerable. In short, we have everything to learn. For many researchers whose work was on hold, this was an ideal opportunity to help answer these questions. Bravo, and thank you for putting your own research agenda aside and working for this cause that affects us all!

For my part, I made the choice to hold down the fort. I didn’t apply to any funding program. That wasn’t the call I felt. I stayed in the here and now, in crisis management. The crisis called out to me as a researcher, caregiver, and first responder, as well as to my fears; I needed to help make a difference by acting swiftly, I needed to attend to my own fears. Our surest defense at this time is to control spread, which involves rapid identification of cases and contacts, their stratification, and isolation. At first glance, this sounds simple, but implementation of these measures can be very demanding. Data collection is required, which has certain obvious constraints, and personalized analysis in real time. Each situation has to be assessed in its entirety. And you really have to play detective to identify the source, formulate hypotheses, and then try to validate them. In short, there are many elements that correspond to the skills required in research. So for me, it made sense. And finding in the public health team, however eclectic it may be, the same values that I expect from my research collaborators motivated me to come on board. Caring, vigilance, rigour, adaptability, resilience, these are all attributes that I have found in my colleagues—physicians, nurses, kinesiologists, nutritionists, dental hygienists, occupational therapists—all working with a single goal: to help curb the spread of the invisible enemy using a transdisciplinary approach; a concept I learned in research but that I’m truly experiencing in public health!

As of October 22, a PubMed search identified 66,496 articles on COVID-19. My contribution to this research was nil. As of October 22, the Saguenay Lac-St-Jean region had 891 cases of Covid-19, including 290 active cases, and 1,229 people were in isolation at the time of writing, or about 0.5% of the population. All our efforts are aimed at keeping these figures as low as possible. It may be that I’m disappointing my university by not participating in the research effort, but I’ve decided instead to fight for my community. In my dual role as researcher and clinician, choosing my battles comes down to a question of emotions, which reason alone cannot explain, but to which I’m happy to respond.

Martin Fortin, M.D., M.Sc., CMFC, Professor and researcher, Department of Family Medicine, Faculty of Medicine and Health Sciences, Université de Sherbrooke, GMF-U de Chicoutimi, CIUSSS du Saguenay–Lac-Saint-Jean



Un texte de réflexion de Martin Fortin: Choisir son combat : la COVID-19 et moi

Ce texte fait partie d’une série de réflexions sur la première ligne en contexte de pandémie du Réseau-1 Québec. Article publié originalement le 23 octobre 2020. An English version is also available.

Au mois de mars dernier, la province a été mise sur pause. Tout s’est arrêté. En fait, tout sauf le système de santé qui est passé en mode gestion de crise. L’ennemi microscopique a précipité une panique dans la population et chez tous les intervenants du système de santé. Du jamais vu!

En soins de première ligne, tous les intervenants se sont retrouvés dans un chaos. Beaucoup de questions, peu de réponses. Réorganisation obligatoire: tout le monde en mode protection. Protéger les autres. Les patients. Les plus vulnérables. Se protéger des autres également avec nos propres vulnérabilités. On a assisté à des situations inédites: arrêt de chirurgie non urgente, médecins spécialistes sans possibilité de travailler, arrêt des consultations externes, délestage d’activités, réaffectation massive du personnel, arrêt de la majorité des activités de recherche. Et tout ça alors que la communauté souffre un grand dérangement avec la fermeture des commerces, des écoles, des régions.

Dans nos organisations de soins, tout le monde a dû réfléchir à ce qu’il allait faire se redéfinir. Quel rôle jouer? Rien n’est dicté. On doit construire l’avion et voler en même temps. Comme chercheur et clinicien médecin de famille je me suis retrouvé devant un choix: quelle partie de l’avion pourrais-je aider à construire?

Les collègues de mon GMF ont été des pionniers dans l’application des mesures prescrites par les autorités. Des champions. Nous nous sommes serré les coudes. Tout a été réorganisé. Dans cette effervescence chaotique, comme chercheur plutôt en fin de carrière, je me suis senti tout à coup d’une grande inutilité. Protégé par les collègues pour raison d’âge et paralysé dans mes recherches, je ne pouvais accepter de ne pas contribuer à l’effort collectif.

L’appel de la santé publique est arrivé à point nommé. On faisait face à des éclosions; on venait de rapatrier des professionnels de tous les secteurs vers la santé publique. On avait besoin d’une équipe médicale pour aider à la réalisation des enquêtes épidémiologiques. Je me suis engagé.

D’abord apprendre: les recommandations intérimaires (ce mot s’est avéré très important) de l’Institut National de Santé Publique pour les cas communautaires, pour les travailleurs de la santé, pour les résidences pour personnes âgées, pour les CHSLD. Connaître aussi le contexte juridique: les mesures d’urgence, la sécurité publique, le pouvoir de la direction de la santé publique, la loi de la quarantaine. Puis jongler avec la gestion du risque et ses conséquences. Tout un changement pour un clinicien habitué à traiter des patients individuellement et pour un chercheur dédié aux patients avec des maladies chroniques multiples! Tout ça peut s’apprendre rapidement quand on accepte que ce qui est vrai aujourd’hui peut ne plus appliquer demain! Après tout, on construit l’avion!

Du jour au lendemain nous nous sommes retrouvés dans une équipe médicale relativement éclectique: médecins de famille, médecins d’urgences, chirurgien, médecins spécialistes, professionnels de toute discipline. Tous prêtés à la santé publique pour différentes raisons et œuvrant pour une même cause: la protection des patients et de la communauté.

Avec l’arrivée de l’été, nous avons connu l’accalmie. Reprise progressive des activités dans un mode redéfini, ce qui est devenu petit à petit une nouvelle normalité. En clinique: téléconsultation, limitation du temps de visite en personne, distanciation, équipements de protection. En recherche, reprise lente des activités. Retour vers les comités d’éthique avec demandes de modification: protocole, consentement, déroulement. Il faut s’adapter à une nouvelle réalité sur le terrain. La COVID-19 est là, on ne peut l’ignorer.

Et l’accalmie fut de courte durée. Avec l’arrivée de l’automne, le Québec a déployé son code de couleurs inspiré de la saison sans doute et les régions de vertes initialement ont passé au jaune, à l’orange et au rouge à des rythmes différents. Que nous réserve l’hiver?

Nos gouvernements ont généreusement investi pour aider la population à passer à travers l’épreuve. Nos organismes de financement de la recherche également. On a vu passé plusieurs opportunités de financement pour générer des connaissances. Il faut comprendre ce virus, son mode de transmission, ce qui le détruit, ce qui l’active, ce qu’il entraine comme réaction chez l’animal, chez l’humain. Il faut aussi comprendre la crise que nous vivons, son impact dans la population, chez les enfants, chez les personnes âgées, chez les plus vulnérables. Bref, on a tout à connaitre. Pour plusieurs chercheurs dont les recherche étaient sur pause, l’occasion était idéale pour contribuer à répondre à ses questions. Bravo et merci de mettre vos recherches de côtés et de travailler pour cette cause qui nous touche tous!

De mon côté, j’ai fait le choix de garder le fort. Je n’ai appliqué à aucun programme de financement. Ce n’est pas l’appel que j’ai senti. Je suis resté dans l’immédiat, dans la gestion de la crise. Ça venait chercher ma fibre de chercheur, de soignant, de premier répondant mais ma peur également; j’avais besoin de contribuer à faire la différence en agissant promptement, j’avais besoin de soigner mes propres craintes. Notre arme la plus sure en ce moment est le contrôle de la propagation ce qui implique l’identification rapide des cas et des contacts, leur stratification et les mises en isolement. Ça parait simple à première vue mais la mise en application est parfois très ardue. Ça prend une cueillette de données avec certaines limites il va sans dire, une analyse personnalisée en temps réel. Chaque situation doit être évaluée dans sa globalité. Et il faut certainement jouer au détective pour identifier la source, émettre des hypothèses et tenter de les valider. Bref il y a beaucoup d’éléments qui rejoignent les habiletés requises en recherche. Alors pour moi, il y avait une logique à m’y plaire. Et de retrouver dans l’équipe de santé publique, si éclectique fut-elle, les mêmes valeurs que j’attends chez mes collaborateurs en recherche m’a incité à m’y accrocher. Bienveillance, vigilance, rigueur, capacité d’adaptation, résilience, autant d’attributs que j’ai retrouvés chez mes collègues médecins, infirmières, kinésiologues, nutritionnistes, hygiénistes dentaires, ergothérapeutes tous travaillant avec un seul but, contribuer à freiner la propagation de l’ennemi invisible dans une perspective transdisciplinaire; un concept appris en recherche mais que j’expérimente véritablement en santé publique!

En date du 22 octobre une recherche sur Pubmed identifie 66496 articles portant sur la COVID-19. Ma contribution à cette recherche a été nulle. En date du 22 octobre, le Saguenay Lac-St-Jean cumule 891 cas de Covid-19 dont 290 cas actifs et 1229 personnes en isolement au moment d’écrire ces lignes soit environ 0,5% de la population. Tous nos efforts sont déployés pour garder ces chiffres au plus bas niveau possible. Peut-être je déçois mon université en ne participant pas à l’effort de recherche mais c’est pour ma communauté que j’ai décidé de me battre. Dans cette dualité de chercheur et de clinicien qui m’habite, le choix des combats fait appel à des émotions que la raison seule ne peut expliquer mais que j’ai plaisir à écouter.

Martin Fortin, MD MSC CMFC
Professeur et chercheur, Département de médecine de famille
Faculté de médecine et des sciences de la santé de Sherbrooke
GMF-U de Chicoutimi
CIUSSS du Saguenay Lac-St-Jean